Celui qu’on nomme le cimetière du Sud s’est constitué en 1824. Ses dimensions font de lui le deuxième cimetière en superficie de Paris, avec près de 19 hectares (après le Père Lachaise).

Parmi les personnalités connues qui ont été enterrées au Cimetière Montparnasse, on trouve les auteurs Guy de Maupassant, Charles Baudelaire et Marguerite Duras, les philosophes Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir, Pierre-Joseph Proudhon et Raymond Aron, le compositeur, auteur et interprète Serge Gainsbourg (sa tombe est recouverte de paquets de cigarettes, tickets de métro et petits mots), l’homme d’État Paul Reynaud, et le militaire Alfred Dreyfus. Côté cinéma, on trouve les tombes des cinéastes Maurice Pialat et Jacques Demy, mais aussi de l’auteur, entre autres de la première version filmée de la Guerre des Boutons, Yves Robert, dont la tombe est recouverte de petits boutons déposés par ses fans. Plus récemment, on y a déposé le corps de l’acteur Philippe Noiret, décédé en 2006.

Un monument conserve la mémoire des quatre sergents de la Rochelle, guillotinés sous la Restauration ; plus loin, un autre souligne le sacrifice des soldats de 1870.

Le cimetière du Montparnasse a été construit à l’emplacement occupé par trois anciennes fermes. La tour d’un moulin à farine des quartiers du Parc de Montsouris, construite au 17e siècle, s’élève encore à l’intérieur de l’enceinte du cimetière. Elle a été classée monument historique par un arrêté du 2 novembre 1931.