Un peu d’histoire...
Créé au XIIIe siècle par Étienne de Lexington, abbé de Clairvaux, le collège des Bernardins a longtemps été un centre de formation théologique pour les cisterciens. Il tire d’ailleurs son nom de saint Bernard, grande figure de l’ordre cistercien.
Vendu comme bien national lors de la Révolution, le collège sert ensuite de prison, d’entrepôt, d’école, puis, plus récemment, de caserne de pompiers et d’internat de l’école de police. En 2001, il est racheté par le diocèse de Paris.
Une restauration lourde
L’ancienne église du collège a été en grande partie détruite lors du percement de la rue de Pontoise, puis du boulevard Saint-Germain. Le bâtiment principal a subsisté.
Il en subsiste toutefois un magnifique morceau d’architecture cistercienne : le réfectoire voûté, avec son cellier en-dessous, et les dortoirs à l’étage.
Achevé en 2008, le chantier a permis de restaurer et d’adapter cet édifice gothique, datant du XIIIe siècle, à une programmation riche. Hervé Baptiste, architecte en chef des Monuments historiques, et Jean-Michel Wilmotte, architecte, ont été chargés de ce projet.
- situé sous le réfectoire, le cellier médiéval a retrouvé son niveau d’origine, grâce aux piliers qui ont été déterrés.
- L’ancien réfectoire est un magnifique vaisseau gothique à plusieurs travées à voûte d’ogives, d’une longueur de 70 m sur 14m de largeur. Ses travées reposent sur de fines colonnettes gothiques. Le bâtiment accueille aujourd’hui des activités culturelles, des conférences et des formations.
- Le premier étage correspond à l’ancien dortoir.
- Dans les combles, deux auditoriums ont été créés.
- La sacristie, du XIVe siècle, a été restaurée.
Les deux murs pignons ont également été restaurés : l’un a retrouvé sa rosace tandis qu’une deuxième rosace a été reconstituée à l’autre extrémité.
Le collège des Bernardins a reçu en 2010 le Prix du Patrimoine culture de l’Union Européenne.
Fidèle à ses origines, le collège des Bernardins reste lié au christianisme, et se présente comme "un lieu dédié aux espoirs et aux questions de notre société et à leur rencontre avec la sagesse chrétienne". Que vous soyez croyants ou pas, que vous souhaitiez ou non visiter les expos ou suivre le programme de conférences organisées pour enfants ou adultes, le bâtiment offre de très beaux volumes ; les modalités de visite sont à consulter sur son site officiel.
Rappelons enfin que l’initiative de la restauration du collège revient au cardinal Lustiger. La première manifestation de son renouveau fut très solennelle : le pape Benoît XVI s’y adresse le 12 septembre 2008 au monde de la culture, en présence de 600 invités.