Cette belle fontaine dite, dans un premier temps, la fontaine des Nymphes, est un chef-d’œuvre de la Renaissance associant l’architecture de Pierre Lescot aux sculptures de Jean Goujon, réalisée pour l’entrée d’Henri II à Paris en 1549.
À cet emplacement se trouvait jadis une église qui fut construite au XIIe siècle, et un vaste cimetière dit des Saints Innocents, un important cimetière parisien, qui ne se limitait pas aux enfants.
Quand l’église fut détruite à la fin du XVIIIe et les ossements transférés dans les grandes carrières désaffectées de la Tombe-Issoire, que l’on nomma les Catacombes, la fontaine fut rehaussée sur un plan carré. Dans sa disposition initiale, elle n’avait alors que 3 faces décorées, et Augustin Pajou ajouta alors la 4e, en cherchant à s’inspirer des trois autres. Il sculptera trois naïades.
Après que cette place ait accueilli un certain temps un marché aux fruits et légumes, la fontaine sera encore une fois déplacée de quelques mètres pour devenir le centre d’un jardin public.
La restauration de 2023-2024
La fontaine se trouve aujourd’hui place Joachim-du-Bellay. La restauration achevée en juin 2024 a concerné la pierre, les décors et le réseau hydraulique, avec une remise en eau. Les cinq nymphes de Jean Goujon ont été déposées pour être restaurées et remplacées sur le monument par des copies ; les trois nymphes de Pajou ont été restaurées sur place. Il faut ainsi distinguer les décors originaux et leur présentation sur la fontaine.