Le réfectoire des Cordeliers, au 15 rue de l’École-de-Médecine, est le grand vestige d’un couvent franciscain établi au Moyen Âge. Les religieux étaient appelés Cordeliers en raison de la corde qui ceignait leur habit. L’histoire du site commence au XIIIe siècle, sur des terrains cédés à la communauté avec l’appui de Louis IX.

Un bâtiment gothique d’une ampleur exceptionnelle

Le réfectoire qui subsiste aujourd’hui est de dimension exceptionnelle. Il fut commencé vers 1358-1370, tandis que le pignon occidental et le portail ne furent achevés que vers 1506. Le rez-de-chaussée était occupé par le réfectoire tandis que l’étage servait de dortoir des novices. Un comble très pentu couronne le bâtiment. Sous celui-ci subsiste une immense et magnifique cave. Malheureusement, tout le décor lambrissé qui décorait l’intérieur du réfectoire a totalement disparu.

L’édifice mesure environ 57 mètres de long sur 17 mètres de large, et s’élève à 24 mètres de haut. Il est structuré par 14 travées qui s’appuient sur de puissants contreforts. Sur le mur nord subsistent 300 inscriptions datant des XVIIe et XVIIIe siècles : il s’agit des noms de religieux ayant obtenu le grade de docteur en théologie.

Bien visible de la cour, le mur pignon occidental est assez austère, rythmé par des ouvertures gothiques en arc brisé et des fenêtres à meneaux. Sa seule fantaisie est à la tourelle d’escalier située à droite, qui menait au dortoir : son noyau est constitué d’une seule pièce de plus de 12 mètres de haut entaillé pour tenir les marches. La porte de cette tourelle est égayée par son décor : au-dessus de l’arcade en anse de panier a été sculpté un arc en accolade, décoré sur ses branches par des fleurons et des choux.

De la vie religieuse aux usages contemporains

Le couvent fut un centre d’enseignement et de vie intellectuelle. La Révolution met fin à la présence des religieux ; le nom des Cordeliers reste aussi associé au club politique auquel participèrent Danton et Camille Desmoulins. La localisation exacte de ses réunions ne doit pas être déduite de la seule conservation du réfectoire.

Les lieux sont ensuite liés à l’enseignement médical. Le réfectoire connaît des transformations, des menaces de démolition et plusieurs campagnes de restauration. La rénovation achevée en 2019 ouvre une nouvelle étape : la RIVP le gère aujourd’hui comme un espace accueillant conférences, expositions et autres manifestations.

Il ne faut donc pas présumer un accès quotidien à l’intérieur. Les ouvertures dépendent des événements et de leurs conditions. L’histoire publiée par le gestionnaire et sa chronologie donnent les principaux repères ; le site du réfectoire renseigne sur son usage actuel.

Références historiques de la notice d’origine : Guide du Patrimoine Paris ; Saint-Germain-des-Prés et son Faubourg (Parigramme).

Texte historique : Franck Beaumont. Actualisation documentaire : eVous.